Litio: más provincias se suman al mapa de proyectos y la avanzada extranjera no se detiene | GEMERA

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• 11/11/2021

Mientras se reactivan los proyectos en la Puna, territorios como San Juan, La Rioja e, incluso, La Pampa, buscan tallar en ese mercado.

Oficializada a principios de esta semana, la decisión del grupo francés Eramet de avanzar con el desarrollo de una planta para el procesamiento del mineral vuelve a poner en evidencia la obsesión de las empresas extranjeras por controlar el litio doméstico. Bajo promesa de inversión de 400 millones de dólares, la metalúrgica y minera gala busca fortalecer su posición en Salta, provincia en la que principios del año pasado frenó el avance de su proyecto Centenario-Ratones.

Atenta al avance de compañías rivales en Argentina y la región, la cúpula de Eramet movió las piezas con vistas a no perder terreno en la carrera por abastecer con litio a las automotrices del primer mundo. La empresa en cuestión mantiene acuerdos de aprovisionamiento con la también gala Bolloré, firma que impulsa vehículos eléctricos.

Para el desarrollo de la planta estrechará lazos con Tsingsha, compañía china -con peso en la extracción global del níquel- que aportará más del 80 por ciento del capital para ese emprendimiento.

La potencia asiática, a través de otro de sus embajadores comerciales, sigue agigantando su presencia en la explotación o procesamiento del metal. La construcción de la planta empezará el primer trimestre de 2022 y se espera que empiece a funcionar en 2024.

A la par de este anuncio de Eramet, esta semana también ocurrieron acciones que exponen una ampliación del mapa extractivista en torno al litio. Así, y según pudo saber iProfesional de fuentes ligadas a GEMERA, la cámara que integra a las mineras que hacen exploración a nivel local, las provincias de La Rioja y San Juan otorgaron permisos para la búsqueda del mineral en sus respectivos territorios.

De esta forma, ambas jurisdicciones quedan a un paso de romper la hegemonía de Salta, Jujuy y Catamarca en término de ejes locales de la explotación del litio. Un detalle particular es que tanto San Juan como La Rioja entregaron los avales a una misma compañía: la canadiense Origen Resources, que pretende operar en Los Sapitos, un área de salares compartido por las dos provincias.

La minera desplegará su labor sobre al menos 47.000 hectáreas. “El entorno tectónico de los cinturones, la actividad geotérmica y la química de la salmuera observada son similares a las del Triángulo de Litio y dan lugar a la posibilidad de descubrir trampas estructurales para los acuíferos que contienen litio en profundidad”, detalló la firma mediante un comunicado.

“La ulexita también se ha identificado en todo el cinturón, que indica que han estado presentes salmueras concentradas que contienen boro, un indicador de la prospectividad del litio. El equipo de Origen Resources espera poner manos a la obra en las próximas semanas para comenzar los trabajos en este activo”, añadió. Fue a mediados de octubre que esta compañía oficializó sus planes para hacer pie en San Juan.

Otra provincia que busca posicionarse en el mapa del litio es La Pampa. Durante la primera mitad de 2021, la administración que encabeza Sergio Ziliotto le encargó a Pampetrol, la petrolera provincial, que monitoree la presencia del metal en el oeste de ese territorio.

En 2017, un informe generado en ese distrito arrojó indicios de litio en la laguna La Amarga y la salina San Máximo, ambos espacios cercanos a la localidad de Puelches. La decisión de La Pampa es reconfirmar esa primera evaluación para luego evaluar si la extracción del mineral puede resultar económicamente redituable.

Las automotrices predominan
Al margen de estos movimientos, las automotrices siguen profundizando su desembarco en las provincias donde se ha comprobado la presencia de mineral de litio. Con foco en los territorios de la Puna, las compañías se posicionan en sociedad con filiales de mineras siempre desde la perspectiva de asegurarse el material para la expansión del negocio de los autos eléctricos del primer mundo.

A tono con esta estrategia, Tesla viene de sumar otro proveedor con operaciones en la Argentina tras confirmarse que Liex, filial local de la canadiense Neolithium avanzará con la construcción del proyecto Tres Quebradas (3Q) en la provincia de Catamarca. La firma notificó que iniciará el desarrollo de campamentos y caminos entre diciembre y enero.

Según pudo saber iProfesional, Neolithium desembolsará 60 millones de dólares durante el primer año de operaciones en 3Q.

Tesla ya cuenta con otra compañía que le entregará litio de la Argentina: la china Ganfeng Lithium Co., que en mayo prometió que avanzará con la instalación de una fábrica de baterías en Jujuy.

La empresa en cuestión es un gigante del procesamiento del mineral para la industria automotriz. En diciembre del año pasado, “blanqueó” su decisión de inyectar al menos 100 millones de dólares para expandir el emprendimiento Caucharí Olaroz –siempre en la provincia de Jujuy–.

Como expuso iProfesional en febrero pasado, la intención de la compañía, que bajo la figura de Exar comparte proyecto con la canadiense Lithium Americas, es potenciar el yacimiento entre lo que queda de 2021 y 2022.

Jiangxi Ganfeng Lithium cuenta con contratos vigentes de provisión de litio con “peso pesados” de la producción de automóviles como la mencionada Tesla, aunque también mantiene vínculos con Volkswagen y BMW para la entrega permanente del mineral para el desarrollo de vehículos híbridos o directamente eléctricos.

Mientras tanto, en la Puna continúa la presencia fuerte de Toyota, que ya dice presente en la explotación del material a través del proyecto jujeño de Olaroz.

La asiática es dueña del 25 por ciento de las acciones del proyecto, mientras que la porción restante es propiedad de la australiana Orocobre. La estatal jujeña JEMSE posee una participación simbólica: 8,5 por ciento.

Ya en el proyecto Fénix, que se desarrolla en el Salar del Hombre Muerto, en la provincia de Catamarca, BMW dice presente en alianza accionaria con la minera Livent. En la primera mitad de este año, la automotriz anticipó una inversión superior a los 300 millones para impulsar la explotación en Fénix.

Fénix y Olaroz son, hasta el momento, los dos únicos proyectos de litio en fase de explotación concreta en la Argentina.

Fuente: IProfesional